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Explorando el café indio con Balanoor Estates
La finca Balanoor combina la experiencia generacional con un enfoque experimental del café que está cambiando lo que significa el café indio.
Publicado Enero 19, 2023
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Chandra Melo
Expertos en café@The Coffee Lab
A una hora y media de distancia de Chikamagalur, la cuna del café indio, se encuentra la finca Balanoor. Ubicada en el estado de Karnataka, en el sur de la India, Balanoor es una finca familiar de café y té administrada por el dúo de padre e hijo Ashok y Rohan Kuriyan. La finca ha pertenecido a la familia durante generaciones, desde que se compró a plantadores británicos en el año 1937. El tatarabuelo de Rohan, que compró la finca, era un emprendedor en serie antes de que existiera el término, y el café era uno de los negocios. se aventuró. Junto con el té, Balanoor expandió lentamente su área de plantación comprando tierras a amigos y vecinos que buscaban salir de la industria.
Sentado en lo alto de una colina, la finca Balanoor tiene una altitud que oscila entre 2500 y 4800 pies sobre el nivel del mar. La gran altitud, el clima fresco y las abundantes lluvias son las condiciones perfectas para cultivar un buen café. El café Balanoor Robusta se cultiva entre 2500 y 3500 pies, las variedades Arábica se cultivan entre 3200 y 4900 pies y el café Arábica orgánico se cultiva entre 4500 y 4800 pies. 250 empleados trabajan en la finca, principalmente en la finca de té ya que el café es un cultivo más estacional, siendo cosechado solo una vez al año. La mano de obra temporal se contrata cuando es necesario.
La intersección del café y la comunidad
Rohan enfatiza el tremendo papel de su padre en la definición de la filosofía detrás de las operaciones en Balanoor. “Esta es nuestra gente; sin ellos, no podemos funcionar. Si nuestro nivel de vida puede mejorar, ¿por qué no el de ellos?”. es un sentimiento transmitido a Rohan por su padre, y este principio subraya la vida diaria en la granja.
Balanoor se enorgullece de ser un ecosistema autosuficiente que se preocupa por su comunidad y su tierra. Los trabajadores agrícolas reciben alojamiento gratuito y tienen acceso a una clínica, escuela y guardería en la granja. Los hijos de los trabajadores agrícolas reciben educación gratuita desde el jardín de infantes hasta el grado 10 en la escuela de la hacienda, que es mantenida por la hacienda con maestros proporcionados por el gobierno estatal.
Todos los trabajadores agrícolas, incluidos los trabajadores temporales, tienen acceso a atención médica gratuita, con un médico que visita la finca dos veces por semana para tratar enfermedades y lesiones menores. Los problemas médicos que requieren atención más especializada se derivan al pueblo o ciudad más cercana según el consejo del médico.
La finca se encuentra actualmente en el proceso de mejora de las viviendas mediante la demolición de las viviendas antiguas para reemplazarlas con estructuras modernas. Los barrios antiguos solo proporcionaban una vivienda de un dormitorio para una familia de 4, sin baños adjuntos. El diseño renovado presenta un plano de dos habitaciones con sala de estar, cocina y baños adjuntos.
En toda la finca, las mejores condiciones de vida y la calidad de vida son una fuente de orgullo para los trabajadores y sus hijos, quienes están motivados y empoderados para retribuir a su comunidad. La granja está muy viva y llena de sueños para el futuro.
El corazón de la finca Balanoor
Ashok Kuriyan ha pasado la mayor parte de su vida en la finca Balanoor, comenzó a los 27 años y sigue administrando la finca a los 70. Ashok es muy activo en la finca, está dispuesto a experimentar y compartir sus éxitos con los productores de la región.
Rohan recuerda el tiempo antes de trabajar en la granja y ser empleado de Ernst & Young. Por la naturaleza de su trabajo, estaba acostumbrado a un entorno en el que los secretos corporativos se guardaban muy de cerca. En su primer día en la finca, su papá estaba hablando con alguien por teléfono, explicando los tiempos de fermentación, el financiamiento y los experimentos que hacen. Le estaba explicando esto a otro productor y Rohan estaba perplejo. Al preguntarle a su padre, su padre respondió : “Estamos aquí para mejorar la industria. Si al compartir información, nuestro vecino puede producir un mejor café, entonces el café de la India tiene una mejor base a nivel internacional”.
Esta política de libro abierto está en el corazón del trabajo en Balanoor estate, y se deriva de la apertura de Ashok para compartir información con aquellos que quieren aprender.
Cultivo, procesamiento y más allá
Al igual que con la mayoría de las fincas de café de la India, Balanoor presenta cultivos de sombra y cultivos intercalados. Ambas prácticas son beneficiosas para la sostenibilidad y al mismo tiempo generan ingresos adicionales para las pequeñas granjas. Junto con su té y café, Balanoor también cultiva pimienta, nuez de areca y Silver Oak, un árbol maderero.
El roble plateado es un valioso cultivo de madera verde, pero plantea desafíos únicos cuando se intercala con el café. El roble plateado es rico en aluminio y durante los monzones, las hojas que caen pueden caer sobre las plantas de café, donde causan enfermedades en las hojas. Los árboles masivos también pueden dar sombra a las plantas de café más pequeñas. A pesar de estos inconvenientes, el cultivo intercalado con madera o especias (o ambos) es un beneficio neto para las pequeñas fincas, ya que garantiza la sostenibilidad económica para contrarrestar la naturaleza volátil del mercado del café. Balanoor se está expandiendo al cultivo intercalado con aguacates y la plantación de árboles de jaca en la selva. Curiosamente, los árboles de jaca han atraído a un elefante salvaje para que deambule por la granja, lo que plantea su propio conjunto de problemas.
La mayor parte del café procesado en Balanoor es café lavado, pero las cosas están cambiando a medida que la escena del café indio exige experimentación. Ashok inicialmente se mostró reacio a alterar los sabores naturales del café y comentó que "si estoy bebiendo café, entonces tiene que saber a café". Sin embargo, a medida que aumentó la demanda, la finca tuvo que adaptarse y ahora han tenido más de 30 experimentos solo este año, jugando con la variedad de café, el tiempo de fermentación e incluso el secado debajo de una hoja de plátano. Balanoor procesa lotes especiales, incluidos aquellos que cuentan con fermentación de levadura, fermentación extendida, naturales y fermentación iniciadora para alterar los perfiles generales de sabor. Están felices de informar que sus nuevos cafés han tenido éxito y que pronto estarán dando la vuelta al mundo.
Al estar en una colina, Balanoor no puede mecanizar la cosecha (a diferencia de las fincas cafetaleras en tierras planas de Brasil), pero sí utilizan máquinas brasileñas y escocesas para el despulpado y la molienda en seco. La mayoría de su Arábica todavía es café lavado y fermentado en seco, pero han estado experimentando con el procesamiento de su café Robusta. India tiene algunos de los mejores Robusta, con notas limpias y casi sin dureza. A nivel internacional, el mercado de Robusta de especialidad está creciendo, particularmente en EE. UU., Australia y Europa, que no siempre ha estado abierto a experimentar con Robusta. El precio es un tema clave aquí, ya que el café indio tiende a ser un poco más caro, pero la calidad habla por sí sola. Una buena mezcla de Robusta-Arabica puede acentuar el sabor general de la taza y crear una crema excelente en su espresso.
Abordar el cambio climático
El cambio climático es una amenaza muy real para las fincas cafetaleras y lo vemos también en Balanoor. No hay nada más real que la situación aquí: en los últimos años, el rendimiento promedio de Arábica en Balanoor ha bajado de 110 a 60 toneladas. Muchos en la región, incluido Rohan, comentan lo confiable que solía ser la lluvia, pero ya no.
Los monzones son mucho más impredecibles y mucho más destructivos que nunca. El monzón normal se ha adelantado un mes y las lluvias están muy localizadas. Rohan recuerda un momento hace 3 años cuando la lluvia esperada solo cayó en la finca vecina y no en Balanoor, lo que demuestra cuán localizada se ha vuelto la lluvia. La lluvia desigual puede causar inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra y, en 2020, varios acres de la granja Balanoor se perdieron debido a un deslizamiento de tierra provocado cuando cayeron más de 11 pulgadas de lluvia en un solo día.
Enfrentando las amenazas inminentes del cambio climático, Ashok, Rohan y otros en la granja están haciendo todo lo posible para mantener el ecosistema local, la salud del suelo y la capa freática. La lluvia irregular ha hecho que la finca dependa más del riego, por lo que han aumentado su recolección de agua de lluvia, con varias represas y tanques que recolectan agua de lluvia fresca y evitan la escorrentía del suelo en el proceso.
El agua recolectada se utiliza para riego y despulpado. Como resultado, Balanoor se ha vuelto positivo para el agua, devolviendo más agua al ecosistema de la que usan para procesar y cultivar. También plantan dos árboles forestales por acre de tierra, que son árboles nativos fructíferos que nunca serán cortados. Crecen y caen en la granja, donde se dejan descomponer en el suelo. El ciclo de vida está bien preservado y ayuda a mantener la granja sostenible. No se caza en la finca y se pueden ver muchos animales alrededor de la finca, incluidos bisontes, ciervos, monos, serpientes y ahora un elefante.
¿Por qué Balanoor está tan comprometida con la sostenibilidad? Porque miran hacia el futuro y lo que podemos hacer por las próximas generaciones. “Necesitamos hacer esto porque no buscamos administrar la propiedad durante una generación, sino que las generaciones futuras puedan continuar con el trabajo y ganarse la vida” , explica Rohan.
Una nueva era: Balanoor y Era of We
Balanoor encaja de forma natural en Era of We. Su enfoque en la transparencia, la comunidad y la calidad se alinea perfectamente con el espíritu de Era of We. Rohan se hace eco de este sentimiento, centrándose en cómo Era of We está trayendo la igualdad a la mesa para los caficultores de todo el mundo.
“El hecho de que esta plataforma busque cerrar la brecha para todos los agricultores, independientemente de su tamaño, es algo motivador”. continúa Rohan, “Esto les dará a los pequeños agricultores que nunca han exportado su producto ver hacia dónde va y cómo se aprecia. Esto será una fuerza impulsora para que empujen el límite de la calidad y mejoren su juego”. La transparencia en Era of We va en ambos sentidos y une a los consumidores y productores mientras fortalece las relaciones existentes en la cadena de suministro del café.
Al final, lo que nos une es el amor por el café y por quienes trabajan con él. Los agricultores han estado durante mucho tiempo en el extremo inferior del palo en el mundo del café, y es hora de que se expresen sus necesidades y experiencia. Fincas excepcionales como Balanoor nos recuerdan el valor de saber de dónde viene tu café, no solo para un mejor café sino simplemente para desentrañar las muchas historias detrás de cada taza.
Acerca del autor
Chandra Melo
Marketing as job, barista as passion. An authentic coffee lover, looking for the next fantastic cup of coffee that I will fall in love with. Coffee, for me, is more than a beverage. It's about community and connection - how can all the world consume the same fruit? And differently? How can we have so many different tastes? I also don't know. And because of this, I feel in love each day more for this world. Happy to share and make a change in the coffee community.
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