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Une nouvelle ruée vers l’or: le Robusta de spécialité peut-il se tailler une niche?
Représentant 40 % de tout le café cultivé dans le monde, le Robusta est généralement un produit de base, mais les temps changent.
Publié Octobre 22, 2023
Chandra Melo
Experts en café@The Coffee Lab
Avec des prix du Robusta à leur plus haut niveau depuis 28 ans, le marché regorge de potentiel pour un café Robusta de haute qualité. Alors que la demande mondiale de café ne cesse d’augmenter et que des événements météorologiques défavorables perturbent l’approvisionnement, le Robusta est présenté par beaucoup comme la grâce salvatrice dont l’industrie du café a besoin.
Mais jusqu’où le Robusta peut-il nous mener et est-il vraiment la solution résistante au climat dont nous avons besoin ?
Dans quelle mesure le Robusta est-il résistant au climat ?
Historiquement, le Robusta a une réputation de robustesse et de résilience. C'est juste là dans le nom : robuste. On pense généralement que le Robusta peut résister aux effets du changement climatique, mais des études récentes ont mis en doute cette hypothèse.
La plage de température de croissance communément acceptée pour le Robusta est généralement comprise entre 22 et 30 °C, mais des études récentes ont montré que cette plage est inexacte et ne produit pas le rendement maximum. L'aire de répartition communément acceptée est le résultat d'une étude limitée dans une région du Congo et est vieille de plus de 400 ans. Les recherches modernes suggèrent que le Robusta pousse mieux à une température optimale inférieure à 20,5°C, la plage étant comprise entre 16 et 24°C.
Cela jette une ombre sur les espoirs de voir le Robusta devenir le seul sauveur des producteurs de café. Même si le Robusta n'est peut-être pas la solution parfaite, il reste un bon candidat pour la transition vers un café résistant au climat. D’une part, de nombreux producteurs du monde entier sont familiers avec la culture du Robusta et disposent d’une richesse de connaissances dont l’industrie peut bénéficier. L'industrie connaît le Robusta, ce qui améliore ses chances d'être accepté par les producteurs, les torréfacteurs et les consommateurs.
L'essor du Robusta
Le Robusta a souvent été écarté par le marché du café de spécialité, mais les temps ont changé. Avec une demande croissante d’expérimentation et des conditions météorologiques irrégulières qui font des ravages sur les récoltes d’Arabica, le Robusta passe enfin sa journée au soleil.
Les prix du Robusta ont atteint leur plus haut niveau depuis 28 ans en juin 2023, signalant une réduction de l'écart de prix entre l'Arabica et le Robusta. Cependant, les prix de l'Arabica ont également augmenté (mais pas autant que ceux du Robusta) en raison de l'inflation et des conditions météorologiques irrégulières. Cela a encouragé de nombreux torréfacteurs à expérimenter le Robusta raffiné , qui reste moins cher que l'Arabica de spécialité.
Pour les agriculteurs, le Robusta devient une alternative lucrative à l’Arabica. Le Robusta a des coûts de production relativement inférieurs, peut être cultivé à des altitudes plus basses et est globalement plus résilient. Cela rend le Robusta plus rentable pour de nombreux producteurs de café, en particulier à la lumière des rendements réduits de l'Arabica et de la diminution des terres disponibles pour la culture de l'Arabica (qui nécessite des altitudes élevées et une plage de température très étroite).
Le plus grand obstacle à l’adoption généralisée du Robusta est le manque de recherche. En ce qui concerne l’Arabica, nous avons des décennies et des décennies de recherche et de développement en matière de culture, de récolte et de transformation. D’un autre côté, le Robusta a toujours été considéré comme un produit de base et peu de recherches ont donc été investies dans cette culture. En particulier, le manque de connaissances dans la transformation du Robusta fin l’empêche d’atteindre le profil aromatique plus large et la douceur que nous associons à l’Arabica fin.
Remettre en question les préjugés contre le Robusta
Des décennies de traitement du Robusta comme du café purement de base ont laissé un impact durable sur l’esprit des professionnels du café et des consommateurs. Les torréfacteurs et les cafés soulignent généralement que leur café est 100 % Arabica, et ce marketing a laissé l'impression que seul l'Arabica peut être considéré comme un café de spécialité.
Ce biais est encore aggravé par le manque de recherche sur la culture et la transformation du Robusta. Le manque de demande et les prix bas du Robusta signifient que rien n’incite les producteurs de café à investir du temps, de l’argent et de la main-d’œuvre dans la production de Robusta de meilleure qualité. Cela produit du café de mauvaise qualité, ce qui renforce encore le préjugé contre le Robusta, le qualifiant de dur et sans saveurs appréciables.
Rompre ce cycle commence par des investissements au niveau de l’exploitation agricole. Si le Robusta est cultivé avec le même soin et la même attention que l’Arabica, puis bien transformé, il peut produire des saveurs à la fois magnifiquement nuancées et profondes. De plus, alors que le changement climatique s'accélère et que la crise du coût de la vie se poursuit, le coût inférieur du Robusta (y compris le Robusta de spécialité) séduit à la fois les torréfacteurs et les consommateurs de café.
Les mélanges 100 % Robusta et Arabica-Robusta ont connu un regain d'intérêt au cours de la dernière année. Celles-ci ont le potentiel de changer notre façon de voir le café de spécialité et d’élargir notre définition de ce que peut être le Robusta de spécialité.
En fin de compte, il est peu probable que le Robusta remplace complètement l’Arabica sur le marché des spécialités. Cependant, il est clair que le Robusta a un rôle clé à jouer dans l'avenir de l'industrie du café. En tant qu'option plus économique et plus résistante au climat, le Robusta peut aider l'industrie à répondre à la demande toujours croissante de café de spécialité tout en restant abordable pour les producteurs, les torréfacteurs et les consommateurs.
Le Robusta est globalement une option plus durable grâce à sa résistance naturelle aux ravageurs, aux maladies et aux intempéries. En outre, les rendements plus élevés et les coûts de production inférieurs (moins de consommation d’eau, moins d’intrants chimiques) incitent les producteurs à envisager et à diversifier leurs plantations de café.
Les implications du réchauffement climatique ont un rôle important à jouer dans la montée en puissance du Robusta et dans la ruée actuelle vers le Robusta que nous connaissons. Seul le temps nous dira si le Robusta peut vraiment se tailler une place sur le marché des spécialités, mais les améliorations en matière de culture et de transformation sont prometteuses.
À propos de l'auteur
Chandra Melo
Marketing as job, barista as passion. An authentic coffee lover, looking for the next fantastic cup of coffee that I will fall in love with. Coffee, for me, is more than a beverage. It's about community and connection - how can all the world consume the same fruit? And differently? How can we have so many different tastes? I also don't know. And because of this, I feel in love each day more for this world. Happy to share and make a change in the coffee community.
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