De magie van 7 bonen: koffie verbouwen in India

Als je je weelderige koffieplantages voorstelt, zou je waarschijnlijk niet aan India denken. Als een beroemd theedrinkend land denken velen dat India geen sterke koffiecultuur heeft. Integendeel, India is een van de grootste koffieproducenten ter wereld, goed voor 3,5% van de wereldwijde koffieproductie.

Zuid-India, dat gunstig onder de Kreeftskeerkring ligt, is de belangrijkste regio voor zowel de productie als de consumptie van koffie. Koffieconsumptie is een traditioneel onderdeel van het leven in de zuidelijke staten Tamil Nadu en Karnataka, waar ook de meeste koffie in India wordt verbouwd.

India is de zesde grootste producent en vijfde grootste exporteur van koffie ter wereld. Landen over de hele wereld exporteren 75% van de koffie die in India wordt geproduceerd, en 25% blijft binnenlands. Italië is de grootste importeur van Indiase koffie, gevolgd door Duitsland, Rusland en België.

Hoe bereikte koffie India?

Volgens legendes kwam koffie voor het eerst naar India via een moslimheilige genaamd Baba Budan in de 17e eeuw. In die tijd was het transporteren van koffiebonen uit Arabië illegaal. Dus Baba Budan smokkelde de beroemde 7 koffiebonen in zijn baard. Hij droeg deze bonen helemaal van Jemen naar het prinsdom Mysore (nu onderdeel van het huidige Karnataka), waar hij ze op een heuvel plantte. De omgeving is nu naar hem vernoemd, Baba Budan Giri ('Giri' betekent heuvel in de lokale taal).

De georganiseerde teelt begon al snel en verspreidde zich naar naburige staten zoals Wayanad in het hedendaagse Kerala en de Nilgiris in Tamil Nadu. De eerste stijl van koffieteelt in India maakte gebruik van Arabica-bonen. Vanwege het lokale klimaat en verschillende plagen kreeg Robusta echter de voorkeur en is het nu de belangrijkste koffiesoort in het land.

Belangrijkste koffieregio's in India

De koffieteelt in India vindt traditioneel plaats in de heuvels van de West-Ghats en verspreidt zich over de zuidelijke staten Karnataka, Kerala en Tamil Nadu. Het verbouwen van koffie in India werd op grote schaal aangemoedigd door de Britse koloniale overheersing. Na de onafhankelijkheid is de industrie echter met grote sprongen gegroeid.

Karnataka is goed voor 70% van de Indiase koffieproductie. Dit wordt gevolgd door Kerala met 23% en Tamil Nadu met 6%. Tamil Nadu produceert de meeste Indiase Arabica-variëteiten. Er zijn naar schatting 250.000 koffieboeren in India en de meeste van hen zijn kleine telers. Meer dan 90% heeft boerderijen van 10 hectare of kleiner. Het totale areaal aan koffieteelt in India is ongeveer 350.000 hectare, de tweede alleen voor thee.

De hierboven genoemde traditionele koffieproducerende staten produceren het grootste deel van de Indiase koffie. Maar de afgelopen twee decennia zijn er veel nieuwe koffieregio's bijgekomen. De meest opvallende hiervan zijn de staten Odisha en Andhra Pradesh langs de Oost-Ghats.

Al deze regio's hebben één ding gemeen: ze zijn koeler en krijgen veel regen. Deze omstandigheden zijn perfect voor het verbouwen van koffie, vandaar het overwicht aan koffieplantages in de zuidelijke staten.

In de schaduw gekweekte koffie: wat maakt het speciaal

Een van de grootste onderscheidende factoren van Indiase koffie is dat het allemaal in de schaduw wordt verbouwd. India is het enige koffieland dat uitsluitend in de schaduw teelt.

Koffieboerderijen in India verbouwen niet alleen koffie. Ze kweken ook hoge planten zoals peper, kardemom, kaneel, kruidnagel en nootmuskaat. Bijna 50 verschillende soorten dakbomen worden gebruikt in koffieplantages om een schaduwoverkapping met twee niveaus te bieden.

Deze dakbomen zijn belangrijk voor het lokale ecosysteem. Ze voorkomen bodemerosie, drijven voedingsstoffen terug in de bodem, beschermen de koffieplanten tegen barre weersomstandigheden en bieden een leefgebied voor veel wezens in deze hotspot met biodiversiteit.

Het diverse klimaat in de koffieregio's van India maakt de teelt van vele soorten koffie mogelijk. Arabica neemt een klein deel van de totale koffieproductie voor zijn rekening en groeit op grotere hoogte. Robusta is goed voor 70% van de koffie die in India wordt geproduceerd en groeit in vochtigere gebieden.

In de schaduw gekweekte Indiase koffie is meestal mild met een lage zuurgraad, een volle smaak en een rijk aroma. Dit heeft ertoe geleid dat Indiase koffie op grote schaal wordt gebruikt in espresso in heel Europa.

Soorten Indiase koffie

Er zijn vier belangrijke soorten Indiase koffie:

• Kents

Vernoemd naar een Britse planter die de variëteit in 1920 selecteerde, is Kents de eerste variëteit van Arabica die in India wordt geteeld. Het staat bekend om zijn uitzonderlijke kopkwaliteit, maar wordt de laatste tijd niet veel gekweekt.

• S795

Dit is de meest populaire Arabica-variant in India. Geïntroduceerd in de jaren 1940, heeft deze variëteit een gedurfde smaak, hoge opbrengst en bescheiden weerstand tegen bladroest. S795 is nog steeds een favoriet dankzij de mokka-ondertonen en de volle smaak.

• Cauvery

Ook bekend als Catimor, is deze variëteit een afstammeling van de beroemde Bourbon-koffievariëteit. Het heeft een medium body, goede zuurgraad en produceert een hoge opbrengst.

• SL 9

Deze variëteit is een kruising tussen de Ethiopische Arabica-variëteit genaamd 'Tafarikela' en 'Hybrido-de-Timor' (een natuurlijke hybride van C. arabica en C. canephora). Het behoudt de superieure bekerkwaliteit van Tafarikela, terwijl het beter bestand is tegen klimaat en ongedierte.

"Monsoon Malabar" is een andere unieke Indiase koffie. Het is geen apart ras maar valt op door de verwerking en bewaring.

Tijdens de koloniale overheersing werd de in India geteelde groene koffie via zeeroutes naar Europa geëxporteerd. Door de vochtigheid en de zeelucht begonnen de bonen te zwellen en werden broos. Hierdoor ontstond een milde smaak die destijds gewaardeerd werd.

Nu wordt dit proces nagebootst door groene koffiebonen op te slaan in open pakhuizen langs de kust. Het kustklimaat zorgt ervoor dat de bonen zwellen als voorheen, bleek en broos worden. Dit proces wordt uitgevoerd tijdens de moesson (juni-oktober) en levert een koffie op die aards smaakt met een lage zuurgraad.

De toekomst van het verbouwen van koffie in India

Indiase koffie ziet een enorme verschuiving in de binnenlandse consumptie, vooral in stedelijke gebieden. Een combinatie van moderne cafés en traditionele koffiestalletjes heeft ervoor gezorgd dat er in het hele land nog steeds een levendige koffiecultuur heerst. India is ook de thuisbasis van Tata Coffee , een van de grootste koffiebranders ter wereld. De hernieuwde belangstelling voor koffiespecialiteiten en een groeiende vraag naar biologische koffie is veelbelovend.

De meeste Indiase koffie is niet biologisch, ondanks dat alle voorwaarden die nodig zijn voor een chemievrije teelt aanwezig zijn. Over het algemeen liggen Indiase koffieplantages midden in de bossen. Dit betekent dat ze diepe, vruchtbare grond hebben, natuurlijke bemesting uit dierlijke mest, ruime irrigatie en traditionele vormen van landbouw die gericht zijn op compostering en handmatig wieden. Een verschuiving naar biologische landbouw kan de volgende grote stap zijn voor Indiase koffie.